Neerja Bhanot el bello rostro es todo un referente en La India. Esta guapísima azafata, quien se había desempeñado como modelo durante muchos años, falleció en 1986, durante el secuestro del avión en que trabajaba al proteger a las víctimas de quienes finalmente serían sus asesinos.
Durante años era fácil encontrar el precioso rostro de Neerja Bhanot en las revistas de La India, pues la guapa y joven modelo era uno de los rostros más requeridos por los publicistas del país para todo tipo de campañas, nadie podría sospechar entonces que la imagen de aquella linda muchacha que anunciaba jabones, dulces, saris o perfumes, acabaría convirtiéndose en todo un símbolo nacional, en el reflejo de la nobleza y el valor, gracias a su heroica acción durante el trágico secuestro del vuelo Pan Am 73, durante el cual fue asesinada.
Derivado de una tormentosa relación con su esposo, por quien abandonó su carrera en la publicidad y consciente de lo difícil que sería retomarla, Neerja decidió formarse como azafata de vuelo, una profesión que siempre le había gustado. Y tras presentarse a las pruebas para la compañía Pan American World Airways, que preparaba sus equipos de auxiliares en La India, resultó ser una de las 80 jóvenes seleccionadas entre nada menos que 10 mil aspirantes.
El 5 de septiembre de 1986 Neerja ejercía su trabajo como jefa de cabina del vuelo Pan Am 73 que cubría la ruta Mumbai – Estados Unidos, con 361 pasajeros y 19 miembros de la tripulación, cuando cuatro individuos armados y disfrazados de agentes de seguridad, accedieron al interior del avión para advirtier a los pasajeros que estaban secuestrando el avión.
Eran militantes de la organización terrorista Abu Nidal y su objetivo era conseguir que el avión les trasladara a Chipre para liberar a miembros de su organización; uno de ellos apuntó directamente con su pistola a Neerja, que mantuvo la calma en todo momento; otra de las azafatas fue capaz de avisar a los pilotos de lo que estaba sucediendo en la zona de pasajeros, de forma que estos pudieron huir desde la cabina de mando, lo cual evitó que el avión despegase y pudiera volar.
Aunque los pilotos fueron criticados por abandonar el avión, es gracias a su fuga que la nave quedó en tierra y las horas siguientes fueron un martirio para los que allí permanecieron, pues los secuestradores amenazaron con empezar a matar pasajeros si las autoridades paquistaníes no les facilitaban pilotos para emprender el vuelo.
Una hora después cometieron el primer asesinato, el del joven estadounidense Rajesh Kumar, cuyo cuerpo arrojaron a la pista de vuelo, y como jefa de las azafatas y según los testigos, Neerja lideró la situación desde dentro; ella, junto con el resto de las azafatas, se las ingeniaron para ocultar los pasaportes de los ciudadanos de Estados Unidos, que eran los que más riesgo corrían de ser asesinados; entre todas, y exponiendo su propia vida, lograron ocultar nada menos que 41 pasaportes.
Más de 17 horas los secuestradores esperaron que les proporcionaran algún piloto que hiciera volar el avión, pero tras este largo periodo de angustia, y al llegar la noche, perdieron la paciencia comenzaron a disparar a los pasajeros y Neerja logró abrir una de las puertas del avión y ayudar a los rehenes a escapar, pudo haber sido una de las primeras en salir corriendo para ponerse a salvo, pero en lugar de ello, se quedó ayudando a todo el mundo.
Fue hasta que uno de los terroristas se dio cuenta de cómo auxiliaba a los pasajeros, disparó a quemarropa contra ella y tras el ataque, sus compañeros de vuelo pudieron sacarla del avión, pero no sobrevivió, falleció en el hospital de Karachi debido a sus graves heridas, cuando faltaban solo dos días para su cumpleaños.
El secuestro se saldó con al menos 120 personas heridas y 21 muertos. Heroína del vuelo Pan Am 73 -junto con el resto de la tripulación de cabina, que igualmente ayudó a que se salvaran cientos de vidas- Neerja Bhanot fue la primera mujer en recibir de forma póstuma el prestigioso premio Ashok Chokra, galardón que premia el coraje y el valor.
Por ello, la familia de Bhanot utilizó la donación realizada por Pan Am para establecer el premio Neerja Bhanot Pan Am que reconoce a las mujeres indias que superan la injusticia social.
En el año 2004 se lanzó un sello con su rostro, y en el 2016 se estrenó una película sobre su vida, su gesto de valor la inmortalizó para siempre y su historia triste, pero ejemplar, merece ser recordada.
